Prix du rooibos, des enjeux sociaux et environnementaux cruciaux

Derrière le prix d’un produit se cachent des enjeux cruciaux pour les producteurs et les coopératives, dont la portée échappe souvent aux consommateurs.

Le cas du rooibos, dont le prix a augmenté ces cinq dernières années, est particulièrement emblématique. Afin de mieux comprendre comment se décompose le prix d’achat du rooibos, nous avons récemment mené une étude sur le sujet.

Il nous semblait particulièrement judicieux de vous faire part de ces éléments, qui permettent de prendre conscience qu’acheter un rooibos à un prix juste est la seule manière de garantir la survie des petits producteurs sud-africains face à des enjeux sociaux et environnementaux de plus en plus complexes.

Nos partenaires historiques sud-africains en quelques mots…

La coopérative de rooibos de Wupperthal représente 63 membres qui cultivent 175,64 ha, dont 26 producteurs (soit presque la moitié) pratiquent l’agriculture en biodynamie.

La coopérative de rooibos de Heiveld représente 74 membres qui cultivent quelque 500 parcelles d’une taille moyenne de 2,30 hectares répartis sur 1 150 hectares.

Un contexte de plus en plus difficile qui incite à améliorer les pratiques agricoles

La culture du rooibos est en premier lieu fortement impactée par le dérèglement climatique de ces dernières années. Si rien n’est fait, les rendements risqueraient de chuter drastiquement dans la décennie à venir. La dernière vague de sécheresse importante en 2017 a par exemple occasionné une perte de production de 18 tonnes pour la coopérative de Heiveld. Cette perte a représenté 1/3 des volumes par rapport à la production annuelle moyenne.

Pour la coopérative de Wupperthal, c’est en matière de trésorerie que l’impact a été considérable, ce qui a obligé ses membres à revoir le prix du rooibos en intégrant les coûts des périodes de sécheresse pour les années à venir.

De nouvelles pratiques agricoles sont aussi à l’étude depuis cet évènement déclencheur et semblent porter leurs fruits.

Cette sécheresse a également occasionné la perte de plants de rooibos qui ont littéralement brûlés sur place.

Ces problèmes qui vont devenir récurrents impactent aussi la biodiversité et le maintien de la culture du rooibos à l’échelle familiale des coopératives de Wupperthal et de Heiveld dont l’activité contribue aussi à la préservation de l’exceptionnelle réserve naturelle du Cederberg, historiquement liée à la culture du rooibos.

Parallèlement, dans le contexte concurrentiel de plus en plus fort du marché du rooibos bio-équitable, les grandes plantations qui grâce à leurs grands volumes de production ont tendance à tirer les prix vers le bas au détriment de la qualité finale, ce qui entraîne de grandes difficultés pour les petits producteurs.

D’après les témoignages que nous avons recueillis, la plupart d’entre eux ne vivent pas uniquement de la culture du rooibos qui devient une activité saisonnière en parallèle à d’autres activités. Pour éviter l’exode rural et maintenir la pérennité des coopératives, il est impératif que leurs membres puissent compter sur un prix juste maintenu dans le temps. Un prix juste c’est donner aux jeunes la possibilité d’envisager un avenir serein dans leur village en reprenant l’activité de leurs parents.

Enfin, la crise sanitaire est venue ajouter le décalage de l’ensemble des activités de mars à septembre. Cela a entraîné un report des projets d’investissement de 2020 sur 2021 et des besoins de trésorerie supplémentaires, qui ont pu être absorbés grâce à la réévaluation du prix du rooibos et par le préfinancement des récoltes.

Un prix juste = la possibilité de faire face aux enjeux sociaux et environnementaux

Le prix permet en effet tout d’abord de payer les producteurs et cela représente pour les coopératives 80 % des coûts de production. Ces coûts de production absorbent en moyenne 70% des dépenses. Les 30% restants servent à payer les salaires des employés de la coopérative, les charges courantes, la transformation, le transport, les frais de certification, les formations et le suivi technique.

Le prix est donc directement lié aux conditions de vie des producteurs : leur permettre à eux et leur famille d’avoir une vie décente est notre priorité.

C’est aussi pour les fermiers la possibilité de répondre à leur souhait d’augmenter les volumes de productions, un impératif comme nous l’avons vu pour les années à venir…

Nous pouvons citer l’exemple Anna Skippers, une femme de 39 ans résidant à Langbome, membre de la coopérative de Wupperthal depuis 2012 et membre du bureau en charge des ressources humaines depuis 2018. Elle a toujours été motivée par la production et la valorisation d’un rooibos de qualité.

Elle cultive 2,72 hectares, récolte du rooibos sauvage (818 kg en 2020) et dispose de parcelles en biodynamie. Parmi ses projets, elle souhaiterait pouvoir augmenter ses volumes de production pour répondre essentiellement aux besoins de sa famille. Elle, qui perçoit les effets du changement climatique et de la chute des prix, souhaite que le prix d’achat augmente (son estimation du prix minimum est de 30 rands/kg). Elle pourrait alors planter plus de rooibos.

Pour ses besoins personnels de base, elle dispose actuellement de 6 000 rands par mois (304 €). Elle définit l’éducation et la santé pour la communauté comme des priorités et son revenu idéal serait 8 000 rands/mois (464 €). Pour l’année 2019, son revenu dépendait exclusivement du rooibos.

Un prix juste = la possibilité d’investir pour l’avenir

Dans un tel contexte, continuer à payer un prix juste aux producteurs pour leur assurer des conditions de vie décentes s’est traduit par une augmentation du prix à notre niveau, mais aussi pour les coopératives sur les cinq dernières années.

Malgré cette augmentation, nous avons fait le choix de continuer à nous fournir auprès de nos partenaires historiques. C’est un choix aussi bien éthique (relation de confiance) qu’un choix qui privilégie la qualité de nos rooibos et ce sur une vision à long terme.

C’est en effet par les investissements et le soutien à la communauté (prime du commerce équitable) que permet l’augmentation du prix que l’avenir du rooibos bio et équitable, de petits producteurs peut être assuré.

Concrètement ces investissements ont permis pour la coopérative d’Heiveld :

• L’achat de 2 750 hectares de terre en 2016 gérés par les producteurs eux-mêmes (voir notre article blog à ce sujet). Ces nouvelles terres ont permis aux producteurs les plus vulnérables (les femmes et les jeunes) d’accéder au foncier pour cultiver du rooibos, cela représente depuis 200 hectares supplémentaires mis en culture ;
• L’achat en 2017 de plantules et de graines pour compenser les pertes dues à la sécheresse historique de l’année. Elle a utilisé ses fonds propres et 47% du montant de sa prime du commerce équitable de 2020 soit 64 257 rands (3 085 €) ;
• Le développement d’une activité d’agrotourisme au sein du projet Heiveld Three Fontains.

Et pour la coopérative de Wupperthal :

• L’augmentation en 2017 de la production de rooibos grâce à l’aide d’une environnementaliste embauchée pour un contrat de 8 h/mois pendant 2 ans afin de travailler à l’amélioration de la fertilité des sols. De nouvelles techniques de rotation ont été notamment mises en place et diffusées à l’ensemble des membres par des formations (4 sessions ont eu lieu).
• L’achat de 3 outils pour travailler le sol : un broyeur, une herse et un outil à disque qui contribue à mettre en culture davantage de surfaces. Ces outils permettent à terme d’améliorer les pratiques culturales en augmentant la fertilité du sol avec des matières organiques, en conservant sa structure et son humidité. Les plants de rooibos deviennent ainsi plus résistants, résilients et productifs.
• La mise en place de couvertures du sol dans les grandes parcelles par alternance avec le rooibos pour ne pas avoir à stopper la production pour les deux années de jachère. Le responsable de production prévoit avec cette pratique particulièrement efficace une augmentation des volumes de + 15% en 2021 puis de + 50% en 2022.
• Le développement de la biodynamie à Wupperthal (nos meilleures qualités de rooibos, labellisés Demeter) par l’installation de lieux de stockage pour les préparations en biodynamie et l’augmentation des capacités de transformation en prévision d’une augmentation des volumes.

En complément 83 000 rands (4734 €) ont été investis pour les préparations en biodynamie en 2021.

• L’agrandissement de la « cours à thé » pour pouvoir transformer 1,5 T/ jour plutôt que 1 tonne. Cet investissement a coûté 1 100 000 rands soit 62 778 euros.

Parallèlement, les deux coopératives d’Heiveld et de Wupperthal ont adopté la technique du mulching qui permet d’augmenter la fertilité des sols et aide efficacement à lutter contre leur sécheresse en conservant  leur humidité ;

Enfin, ces investissements soutiennent dans les coopératives de nombreux projets éducatifs liés aux écoles maternelles et des aides financières pour les étudiants non boursiers, la formation des travailleurs, des membres, du personnel…

Les engagements que nous avons pris, voilà plus de 25 ans, avec nos partenaires sud-africains ne s’arrêtent pas avec le réchauffement climatique ou les sécheresses à répétition. Avec ces explications, vous pouvez comprendre qu’aux Jardins de Gaïa, nous mettons tout en place pour améliorer les conditions de travail et le rendement des producteurs avec lesquels nous travaillons, main dans la main. Nous vous tiendrons informés du suivi des investissements faits récemment, qui sont un véritable pari sur l’avenir et qui nous rendent particulièrement optimistes !

Rooibos Sauvage Recherché pour sa rareté et son arôme unique, le rooibos sauvage, fines aiguilles ocre rouge, offre une tasse cuivrée au goût puissant et parfumé à l’image de son terroir. Très digeste, cette infusion ne contient pas de théine et très peu de tanins. À consommer à toute heure du jour et de la nuit…

Asimbonanga Je rêve que se taise le silence… En écho à l’hymne écrit par le célèbre Zoulou blanc, cette composition de rooibos et de fruits à la saveur sucrée et chaude, teintée d’une pointe d’acidité, se pose en hommage à un homme de paix. A savourer !

Rooibos Demeter C’est sur le haut plateau de Vaalheuning dans le Cederberg, au milieu d’un “royaume floral” protégé, que ce premier rooibos biodynamique prend naturellement sa force et sa richesse. Aboutissement d’une étroite collaboration des Jardins de Gaïa avec des petits producteurs sud-africains, ce rooibos unique et rare exprime toute la magie d’un terroir qui nous tient véritablement à cœur !