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Arlette Rohmer, fondatrice des Jardins de Gaïa

Thés noirs du Darjeeling : pour s’y retrouver dans les différents grades


SFTGFOP 1, TGFOP, OP, BOP1…, vous avez sûrement remarqué sur nos emballages de thés noirs du Darjeeling une suite de lettres et de chiffres juste après le nom du thé… Pour beaucoup, cette désignation reste un mystère que nous vous proposons ici d’éclaircir. Pour l’essentiel, on peut retenir qu’il s’agit d’un mode de classification du type de feuilles contenues dans le paquet selon leur degré de finesse. Ces grades sont plus en rapport avec l’état des feuilles qui peuvent être entières, brisées ou broyées qu’avec la qualité gustative proprement dite, bien que les deux soient liées. Parallèlement à ces grades, et comme nous allons le voir, tenir compte de la saisonnalité est aussi très important lorsque l’on recherche un thé noir du Darjeeling à son goût.

Un peu d’histoire…

Les débuts de la classification telle qu’on la connaît aujourd’hui pour les thés noirs du Darjeeling, la plus complète et précise du marché, a pour origine la volonté d’avoir un référent objectif sur l’état des feuilles pour faciliter le commerce du thé en Occident.

Cette classification aurait débuté avec les Hollandais lorsqu’ils ont commencé à produire du thé sur l’île de Java et classer la qualité des récoltes en utilisant des termes dérivés des noms des thés traditionnels chinois. Les Hollandais se basaient non pas sur des connaissances solides, qu’ils n’avaient pas, mais sur l’apparence de leur production comparée à celle des thés chinois.

Quand les premiers thés de Java arrivèrent à Amsterdam en 1835 par la frégate Algiers, les termes chinois Pekoe dérivant du mot cantonais « Pak-ho », signifiant « duvet » ou « cheveu » du bourgeon terminal et Souchong (feuilles du bas) furent plus ou moins maladroitement employés pour attribuer des grades.

Le terme Orange Pekoe désignerait une qualité « royale » en référence au nom de la dynastie néerlandaise Orange Nassau. Mais selon d’autres sources, plus antérieures, cette couleur pourrait simplement se référer à la couleur orange des pointes des jeunes bourgeons lorsqu’ils sont flétris*. Ce terme fut utilisé pour la première fois par le hollandais Jacobus Isidorus Lonevijk Levien Jacobson, qui introduisit le thé à Java, et dont il se servit pour décrire les thés produit sur l’île.

Plus tard, en 1840, le système de grade hollandais fut adopté par les Anglais en Inde, en Assam puis au Darjeeling à partir de 1871, sous la forme très détaillée que l’on connaît aujourd’hui.

Une gradation très détaillée

Pour avoir la meilleure description des feuilles de thé possible, les Anglais ont séparé la description des feuilles entières de la description des feuilles brisées.

Pour les feuilles entières, la gradation est la suivante :

Les grades F.O.P (Flowery Orange Pekoe) qui désignent la cueillette fine + 2 feuilles avec, dans un ordre de qualité croissante :

Le grade O.P. (Orange Pekoe) désignant une cueillette fine, mais plus tardive où le bourgeon est déroulé.

Le grade P. (Pekoe) désignant un thé sans bourgeons.

Le grade Souchong désignant un thé constitué des feuilles les plus anciennes et donc les moins fines.

  • GFOP (Golden Flowery Orange Pekoe) : cueillette fine contenant beaucoup de bourgeons dorés ;

  • TGFOP (Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) : cueillette fine contenant uniquement des bourgeons dorés ;

  • TGFOP 1 (Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One) :  TGFOP de qualité supérieure ;

  • FTGFOP (Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) : TGFOP de très grande qualité ;

  • FTGFOP1 (Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One) : cueillette encore plus fine de FTGFOP ;

  • SFTGFOP (Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) : FTGFOP de qualité exceptionnelle ;

  • SFTGFOP 1 (Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One) : cueillette encore plus fine que le SFTGFOP.

Pour les feuilles brisées (BT, Broken Tea) la gradation est la suivante :

  • BPS (Broken Pekoe Souchong) : cueillette grossière et de qualité inférieure ;
  • BP (Broken Pekoe) : feuilles plus basses (2-3e) sans bourgeons ;
  • BOP (Broken Orange Pekoe) : cueillette fine, mais feuilles brisées ;
  • BOP 1 (Broken Orange Pekoe) : BOP de qualité supérieure ;
  • FBOP (Flowery BOP) : cueillette encore plus fine, mais feuilles brisées ;
  • GBOP (Golden BOP) : cueillette contenant beaucoup de bourgeons dorés, mais brisés ;
  • GFBOP (Golden Flowery BOP) : cueillette encore plus fine contenant beaucoup de bourgeons dorés, mais brisés ;
  • TGBOP (Tippy Golden BOP) : cueillette uniquement composée de bourgeons dorés, mais brisés.

À noter qu’aux Jardins de Gaïa nous ne proposons que des feuilles entières à l’exception de quelques BOP et TGBOP.

L’influence des grades sur le goût du thé

Les feuilles intactes produiront en général une infusion plus aromatique et plus complexe alors que les feuilles brisées produiront un thé plus simple, plus foncé et plus corsé. Dans ce dernier cas, l’infusion devra être plus courte pour ne pas avoir un thé trop fort.

Plus on monte dans les grades, que ce soit pour les thés en feuilles entières ou les thés en feuilles brisées et plus la liqueur sera complexe et fine car elle contiendra plus de bourgeons.

Mais en dehors des grades, dans le Darjeeling c’est surtout la saisonnalité de la récolte qui a une conséquence sur les saveurs du thé au final. Entre les récoltes printanières First Flush (FF), estivale Second Flush (SF) et automnale Third Flush (TF) que l’on distingue avec les lettres qui suivent le grade du thé (ex. : Frost Tea SFTGFOP1 FF ) les différences de profil organoleptique sont très importantes. Un First Flush est réputé plus frais et vif, un Second Flush plus fruité avec souvent des notes de raisin muscat caractéristiques, tandis qu’un Third Flush charme par sa rondeur, sa maturité avec de belles notes boisées et fruitées. Tenir compte de cette saisonnalité est donc aussi important que tenir compte du grade lui-même pour pouvoir savourer toute la diversité des thés du Darjeeling.

*Georges van Driem, The Tale of tea P664-P667

Écrit par Les Jardins de Gaïa

Pionniers sur le marché des thés et tisanes bio et équitables, Les Jardins de Gaïa proposent, depuis 1994, des grands crus nature, des classiques et des créations maison originales. Privilégiant les petits producteurs et les récoltes manuelles, ils ont développé au fil des années une gamme généreuse et variée de thés, rooibos et tisanes aux qualités gustatives reconnues, ainsi qu’une gamme d’épices bio et prémiums proposée sous la marque Terra Madre. Tel un jardin épanoui, la force des Jardins de Gaïa tient dans la diversité des terroirs et l’engagement des hommes qui la travaillent…

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