Nos réflexions sur le Darjeeling : extraits du livre “All in a Cup of Tea”

Le monde du thé n’est pas un long fleuve tranquille, loin de là. Le besoin urgent d’avoir une vision à long terme basée sur l’agriculture biologique et le commerce équitable, les techniques de production qui évoluent, les décisions à prendre face aux dérèglements climatiques, les nouvelles exigences des consommateurs forgent année après année le paysage d’un secteur économique en perpétuel mouvement.

Pour accompagner les producteurs et leur permettre de s’adapter, il existe des experts dévoués et passionnés par leur métier. Dans le Darjeeling, Jeewan Parkash Gurung que l’on appelle sur place « JP Gurung » en fait partie. Lui qui a passé plus de 45 ans de sa vie au service de l’industrie du thé est un personnage incontournable dans la région. Ce grand voyageur passionné par tout ce qui a trait au Camellia sinensis a porté de nombreuses casquettes. Entre autres, il a dirigé plusieurs organismes dont l’association des planteurs du Darjeeling, il a été consultant, contrôleur qualité, vice-président du comité scientifique local de recherche sur le thé… Il est actuellement directeur à plein temps du « Tea Promoter Group of Organic Gardens » dont le travail permet de faire du Darjeeling une région théicole à la pointe en matière d’agriculture biologique et biodynamique qu’il soutient ardemment.

Aujourd’hui quasiment la totalité des jardins de l’IGP Darjeeling sont en agriculture biologique.

Lorsque cette éminente figure du monde du thé indien nous a demandé si nous acceptions de donner notre point de vue sur le thé du Darjeeling dans le cadre d’un ouvrage qu’il était en train d’écrire, ce fut avec beaucoup d’enthousiasme que nous avons répondu à sa demande.

Vous trouverez ci-dessous des extraits de cette interview parue dans le livre « All in a Cup of Tea » en 2020 (que nous espérons voir un jour disponible en France). Nous tenions à partager le fruit de nos réflexions sur les thés de cette région que nous affectionnons particulièrement notamment sur la manière dont ils sont globalement perçus.

Beaucoup savent à quel point notre histoire et en particulier celle de la fondatrice des Jardins de Gaïa, Arlette Rohmer qui a croisé de nombreuses fois le chemin de JP Gurung, sont liées à cette région mythique au pied de l’Himalaya.

Selon vous, quels sont les atouts des thés du Darjeeling ?

• L’IGP Darjeeling fait une réelle différence pour la mise en valeur des thés du Darjeeling : il y a très peu d’« Indications Géographies Protégées » dans le monde du thé et c’est vraiment un gage de sécurité et de qualité pour les consommateurs. Il est plus facile de promouvoir un thé en se référant à un label de qualité externe ;
• Tous les jardins de thé avec lesquels nous travaillons sont certifiés biologiques, équitables et certains d’entre eux pratiquent l’agriculture biodynamique. Les consommateurs préoccupés par les défis sanitaires et environnementaux recherchent de plus en plus de tels types de thés. Certains des jardins du Darjeeling ont maintenant plus de 25 ans de pratique en agriculture biologique et fabriquent d’excellents thés. Il existe une solide et profonde expérience de la culture et de la transformation des thés biologiques. Notre marque et les produits que nous vendons sont le reflet de cet engagement.
• […] Les thés du Darjeeling proviennent de petits jardins, de petites productions et sont toujours triés sur le volet.
• Il y a une proximité émotionnelle claire pour les Français avec les thés du Darjeeling qui nous rappellent le monde du vin.
• Il existe un très grand savoir-faire dans les méthodes de traitement de ces thés particuliers.
• Les thés du Darjeeling ont un profil gustatif très spécifique et distinctif. Ils ne peuvent pas être copiés et il n’y a pas de confusion possible lors de la dégustation d’un thé du Darjeeling avec d’autres types de thés, à l’exception peut-être de certains thés népalais.
• Il y a un intérêt croissant pour les thés du Darjeeling chez les amateurs de grands crus et en particulier auprès des amateurs japonais qui trouvent dans les Darjeeling une certaine fraîcheur comparable aux thés japonais.

Quels sont les obstacles au développement et à la vente des thés du Darjeeling ?

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  La variation des qualités peut être étonnamment différente d’une récolte à l’autre, principalement en raison des changements des conditions climatiques, comme pour les vins.

• Si l’eau est trop dure, l’infusion peut rapidement devenir astringente.
• Les consommateurs ont parfois une mauvaise perception de la qualité du thé Darjeeling, car la majorité des thés vendus sont des primeurs. Cependant, il existe une réelle opportunité / nécessité de promouvoir également les thés de la deuxième et de la troisième récolte. Parallèlement dans un contexte de concurrence croissante dans le secteur de la vente de thé en Europe, le prix d’achat au niveau du producteur peut être un obstacle.
• L’appellation « champagne des thés » pour les thés Darjeeling peut être un obstacle pour les consommateurs de la classe moyenne qui associent inconsciemment cette origine aux produits de luxe et ne l’achètent donc pas. La plupart des clients de ces thés sont des connaisseurs de thé ou appartiennent à une classe aisée.
• Malgré tous les efforts déployés par le secteur professionnel du thé pour informer les consommateurs, il n’est pas facile de faire comprendre la classification des qualités de thé pour le débutant. La majorité des consommateurs manquent d’informations et de connaissances sur les méthodes de traitement du thé et les grades / qualités des thés. C’est un réel problème, car les consommateurs ne sont pas en mesure d’apprécier la qualité de ce qu’ils achètent. De plus, les qualités indiquées sur les étiquettes des produits vendus ne correspondent pas systématiquement au produit lui-même.
• De nombreuses entreprises vendent des thés du Darjeeling basiques à un prix très élevé et utilisent de nombreuses astuces de communication pour tromper les consommateurs : des appellations comme « grands crus », etc., sont parfois attribuées aux thés Darjeeling courants.

Avez-vous quelques suggestions pour l’avenir ?

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  Améliorer la communication sur les qualités des thés du Darjeeling, les saisons de récolte et les types.

• Maintenir la singularité du terroir de Darjeeling et informer les consommateurs de thé sur ses particularités et son caractère remarquable et unique.

Comme vous l’aurez compris, il existe encore selon nous une méconnaissance de l’univers des thés du Darjeeling trop souvent réduits aux seuls primeurs ou à des grands crus onéreux dans l’imaginaire des consommateurs.

Année après année, nous tentons de changer cette perception en mettant en avant l’ensemble des récoltes (printanières, estivales et automnales) et surtout en mettant l’accent sur le fait qu’il n’y a pas de hiérarchie à faire entre un superbe Darjeeling d’été aux parfums de muscatel et un primeur fraîchement débarqué dans nos locaux au mois de mai. Chaque récolte marquée par sa saisonnalité est tellement distincte en saveurs que cela fait partie du principal attrait des Darjeeling…

Enfin, nous faisons de nombreux efforts pour proposer une gamme cohérente. Du thé de petit déjeuner au grand cru de dégustation, nous pensons pouvoir satisfaire un grand nombre d’amateurs avec toujours des thés de grande qualité, protégés par une IGP et produits en agriculture biologique ou biodynamique et en commerce équitable.

Plus que jamais, nous vous recommandons chaudement de vous diriger vers ces thés pas comme les autres si vous souhaitez une tasse savoureuse et vraiment différente, en particulier en matière de thés noirs.