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Histoire du thé et ses origines

Chine

Selon une légende chinoise, en l’an 2737 avant J.-C. l’empereur Shen Nung (appelé le père de l’agriculture) se reposait à l’ombre d’un théier et faisait bouillir de l’eau qu’il s’apprêtait à boire.

Un vent léger agitait les branches de l’arbre. Quelques feuilles s’en détachèrent et tombèrent dans la tasse impériale. Shen Nung savoura cette boisson délicatement parfumée et fut envahi par un indescriptible bien-être. Le thé était né.

L’origine du thé dans le Yunnan et de son ancêtre « Ai Lèn»
Une légende raconte qu’environ 500 ans après J.C, un chef très populaire de la tribu des Bu Lang tomba fol amoureux de la 7ème fille d’un roi Dai. Ce dernier ne voulu rien savoir de cet Amour et refusa ce gendre d’une autre tribu.

Pour acheter son Amour, Ai Lèn retourna voir le roi et lui offrit une plante qui donna un breuvage merveilleux, délicieux, excellent pour la santé. Le roi fut si fortement impressionné qu’il donna sa fille à Ai Lèn.

Pour que tout le royaume puisse en profiter et qu’il ne soit jamais à cours de cette boisson fantastique, il ordonna de planter du thé dans toute la région. Ce qui explique l’origine de cette forêt ancienne de théiers.

Inde

La légende indienne raconte que le prince Dharma, fils du roi Kosjuwo partit prêcher le bouddhisme en Chine. Lors de son périple il enseigna la méditation et la culture de l’esprit. Il fit vœu de ne pas dormir pendant neuf ans. Au bout de quelques années, pris d’une somnolence, il mâcha distraitement quelques feuilles d’un arbuste à portée de main. Il s’aperçut aussitôt des vertus tonifiantes du thé. Celles-ci lui donnèrent la force de rester fidèle à son vœu.

Japon

La variante japonaise raconte que Dharma, au bout de quelques années avait finit par s’endormir et rêva des femmes qu’il avait jadis aimées. A son réveil, furieux de ses faiblesses, il s’arracha les paupières et les enterra.

Après un certain temps, repassant par cet endroit, il constata que ses paupières avaient donné naissance à un arbuste. Il en mâcha quelques feuilles et s’aperçut qu’elles avaient la propriété de garder les yeux ouverts. Il raconta cette histoire autour de lui et on prit l’habitude d’en récolter les graines. C’est ainsi que débuta la culture du thé.

Il ne fait aucun doute que l’art de préparer le thé s’est développé en Chine, mais personne ne sait avec certitude quand cela commença. On peut cependant affirmer que le thé fut connu à l’époque des Trois Royaumes (222 – 277) et l’on peut supposer que l’on prépara du thé dans les premières années de l’Ere hrétienne.

C’est uniquement pendant la dynastie T’ang (618 –907) que l’art du thé prit sa place à côté de la peinture, de la musique, de la calligraphie, de la poésie, des parfums d’encens etc.

Très vite le thé, que l’on buvait pour ses propriétés médicinales, était devenu une boisson très à la mode. Aujourd’hui le thé est, après l’eau, la boisson la plus consommée au monde.

Botanique

Le théier (Théa sinensis) est un arbuste à feuilles persistantes de la famille du Camellia. Une seule espèce est cultivée de nos jours. Celle ci porte le nom de Camellia sinensis.

Longtemps, botanistes et planteurs pensèrent qu’il existait deux sortes de thés, le vert et le noir, mais Robert Fortune prouva en 1843 que ces deux sortes étaient retenues à partir de la même plante et ne se différenciaient que par les opérations subies après la cueillette.

Les deux variétés principales sont celles de Chine et d’Assam. A l’état sauvage le théier peut atteindre une hauteur de 10 à 15 mètres et jusqu’à 20 mètres pour les variétés de l’Assam. Dans les plantations, grâce à des tailles successives, il est maintenu à celle d’un arbrisseau (environ 1,20 mètres) pour donner ce que l’on appelle la table de cueillette.

Le théier exige un climat tropical chaud et humide et une terre bien drainée. La qualité de sa production variera (comme pour celle d’un vin) en fonction de la nature de son terrain, de son altitude, de sa fabrication, de son époque de récolte, de son climat (vent, pluie, humidité, chaleur et ensoleillement).